很快,百官退場完畢,緊接着就是發放殿試題目。衆貢士跪下受領卷子之後,便起身坐在跟會試名次相對應的桌案前,正式開始答題。
和“不拘一格錄人才”的鄉試及會試相比,殿試的禮儀象征性更強一些。因為名義上的主考官是皇帝,不存在需要避嫌的情況,所以考生之間不設号闆隔擋,考試後不糊名封,不謄錄考生答卷,所有流程皆是光明公開地進行。
殿試的考試内容隻有一項,那就是策問,考試時間從上午到傍晚,總共一天,期間由光祿寺提供夥食,不需要考生自帶幹糧,總體來說比會試和鄉試輕松便捷許多。
考試開始後,整個奉天殿從内到外一片寂靜,侍衛官員皆是肅立無言。日頭漸高,空氣也仿佛在這緊張的環境下凝滞了,安靜得連一絲風也無。
景豐帝在殿内端坐了半晌,實在耐不住寂寞,索性站起身,到正在考試的衆貢士之間巡視起來。
絕大多數考生都是第一次進宮城,一早就被殿試開場的恢弘場面給深深震撼住了,此刻一想到自己正處在皇帝的目光下,不少人緊張得腦子内一團亂麻,簡直不知道怎麼下筆。
“……陛、陛下!”
一個考生本就心理素質欠佳,正當他冥思苦想之際,不經意間一擡頭,居然正好撞上了景豐帝的眸子,登時吓得肝膽俱顫,手一抖,卷子上瞬間留下一大團墨漬。
“啧。”景豐帝見狀眉頭輕皺,睨了他一眼,什麼話都沒留下,轉身去到别的地方巡視。
這個考生心中暗暗叫苦,險些當場哭出來。景豐帝雖然什麼都沒說,但就憑那一眼,以及那一聲輕啧,就已經足夠誅心。
殿試不僅考才學,更考考生本人的氣度和心性。如今他污了卷子,還給皇帝留了個絕對稱不上好的印象,雖然不至于成績作廢被淘汰,但也不會有什麼好名次,留京任職估計無望。
别人的殿試才剛剛開始,他的殿試卻差不多已經結束了。看着自己那沾了一團墨漬的卷子,考生喉頭苦澀,再也寫不下去半個字。
其他考生見狀,頓時如芒在背,一邊謹慎細緻地答題,一邊坐得愈發端正挺拔。心中雖忐忑萬分,卻也不敢擡頭去尋皇帝的身影,隻能豎起耳朵,小心地分辨着周圍的腳步聲,生怕一個不留意皇帝就出現在自己面前。
面對表現各異的考生,景豐帝神情始終未有過大的波動,他目光沉靜地一一掃過兩側的考生,不緊不慢地從後往前踱着步,直到走至隊伍前列,腳步才慢慢地停頓下來。
感受到景豐帝落在自己身上的目光,顧雲霁面色不變,從容不迫地繼續答着自己的題,隻有鼻尖滲出的細密汗珠,洩露了他掩飾得并不算完美的心緒。
同樣是被自己看着答題,上次在禮部考會試時,顧雲霁還緊張得一個字都寫不出來,如今僅僅過了不到一月,他就已經能夠做到波瀾不驚了,當真是長進不小。
默默盯了顧雲霁半晌,景豐帝眼底訝色加深,随後他微微擡眸,目光落到了坐在顧雲霁身後的程炎身上。
相貌堂堂,氣度非凡,還是會試的第三名,而且年紀也頗輕。除了顧雲霁之外,本屆科舉竟還藏着如此英才?
将程炎細細打量一番後,景豐帝暗暗點頭,内心既是驚喜又是贊歎。然而腦海裡卻是沒有關于這個考生的印象,遂走近幾步,去瞧他的名字。
程炎?景豐帝眯了眯眼睛,莫名覺得這個名字有些熟悉。
哦,是了,鹿溪書院的學生,當初還和顧雲霁一起上過旌表诏書來着。景豐帝思尋半晌,總算是想起了程炎是誰,索性在他身側站定,饒有興趣地看着他答題。
方正隽秀,鋒芒内斂,又不失俊逸之氣,果是一筆好字。看着程炎卷子上的字迹,景豐帝眸中露出滿意之色,心中對他更是欣賞。
所謂字如其人,以一個人的字迹可窺其心境,不是沒道理的。這奉天殿外三百貢士,能夠在衆侍衛和巡考官的監視之中做到全程冷靜自持的,屈指可數。
而像程炎這般,處在皇帝的灼灼目光之下還能筆端手穩,思路流暢不受絲毫影響的更是難能可貴。年紀輕輕便能有如此沉穩的心性,将來大有可為。
察覺到景豐帝還停留在桌案前,甚至似乎還在看自己答卷上的内容,程炎深吸一口氣,大方果斷地站起身來,将卷子捧至景豐帝面前:“請陛下禦覽。”
似是未曾想到程炎如此大膽,景豐帝意外地挑了挑眉毛,一言未發,伸手接過了他的卷子。
将卷子粗粗看完一遍,景豐帝不動聲色地擡眸去窺程炎的反應,見對方神色沉靜如常,他從容斂眸,将卷子放回到桌案上,惜字如金地給出評價:“嗯,不錯。”
程炎不卑不亢:“謝陛下。”
程炎的這一舉動吸引了不少考生的注意,尤其當他們聽到景豐帝給出了“不錯”的評價時,心中頓時羨慕不已。見狀,幾個和景豐帝臨近的考生更是蠢蠢欲動,開始考慮要不要學着程炎的樣子也把卷子呈上去。
正當衆人猶豫之時,卻見景豐帝已經從程炎身側離開,往奉天殿走了回去。于是他們隻好打消了念頭,将心思收攏到面前的題目上來。
太陽漸漸升高,時間來到中午,衆考生稍作休息,簡單吃過光祿寺準備的午飯後,又繼續下午的考試。
殿試名義上是皇帝主考,但實際上監考和閱卷的都是朝廷官員,不需要皇帝事事親力親為。所以景豐帝隻在上午象征性地出席了一下,下午便回去了,沒再出現在奉天殿。
皇帝一走,考生們反而更加放松,可以專心緻志地答題了。
時間過得很快,傍晚,考試結束的鐘聲在落日餘晖中敲響,奉天殿外沉滞大半天的空氣重新攪動起來,交完卷子之後,衆考生有序地從宮門外魚貫而出。
至此,本屆科舉的最後一關考試——殿試,終于全部結束。
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