王女下車時的那一幕,就讓埃利斯面紅耳赤。德維特看着他的窘态哈哈大笑:“沒必要掩飾自己,夥計,除了凱姆裡德公爵,整個不列颠再無人能與王女殿下相提并論。可惜她不常待在葛爾,沒什麼機會能夠欣賞……”
“瞎說什麼!”吉姆毫無預兆地開口打斷了他——埃利斯本以為他是惱怒于他們私下對王族言語輕佻,但他完全沒在意這件事,“格蕾殿下明明一直待在葛爾!”
随後他又列舉了諸多例子,例如王女經常在葛爾走動,隻是大多與女眷們待在一起,或是她需要在光輝庭院為她的母親摩根女王守墓,所以鮮少在外露面……先不說他為何如此執着于這個問題,光是他的語氣就令人感到古怪,就好像他不是在論證什麼,而是要将這種念頭植入他們的腦海裡一樣,讓埃利斯有點頭皮發麻。
旁邊的德維特似乎沒有察覺到異樣,還在抱怨吉姆看到王女殿下時居然不叫上自己,他隻好主動出面打了圓場:“格蕾殿下應該是一位喜好安靜的人,不太出門社交也很正常。”
雖然這隻是一個小插曲,但那種令人不安的違和感一直在他心頭萦繞。接下來幾天,他一直在偷偷觀察吉姆,發現他确實行蹤詭谲,經常莫名其妙地出現,又莫名其妙地離開,并且傍晚時分總是不見蹤影,但好像從來沒有人注意到這一點。
埃利斯仔細回想了一下,大概是因為吉姆有着某種善于融入氛圍的奇妙才能,每當他突然介入一個話題時,總給人自然而然的感覺,如果不是特意留心觀察,很少有人會感覺到突兀。
這些疑慮盤踞在他心頭,直到幾天後再度見到王女殿下,心中的陰霾才被她煥發的容光驅散了些許。
高文公爵和格蕾殿下在餐廳一起享用早餐,埃利斯聽見她輕聲道:“我在卡美洛特時的提議,您考慮得如何了?”
聞言,公爵的神情僵了一下:“我暫時不想考慮結婚的事情,小妹。”
“您口中的&039;暫時&039;具體是指多久?”
“我……”公爵有些煩躁地回答,“我不知道,格蕾,我隻知道如果我不愛對方就輕易答應結婚,對我未來的妻子太不公平了。”
“遺憾的是,有一個非常現實的問題擺在我們眼前——兄長,青春永葆的時光早就一去不複返了,米斯裡爾家族需要一位繼承人。”王女指出,“生育能力的衰退對于男女雙方都是公平的,等您的身體機能下降後,精子的質量也會……”
“小妹!”
王女殿下冷酷地說道:“您早就不是什麼小男孩了,高文哥,請别作出一副害羞處子的姿态逃避話題,雖然客觀上您的确還是處……”
“小妹……”公爵的語氣無奈極了,埃利斯猜他肯定很後悔自己早先放棄了親自帶狗出去散步,“老天啊,算我求你,别再糾結這件事了。”
“況且,貴族之間的婚姻本就不一定能圓滿。”王女對他的央求充耳不聞,“即使您不能給對方愛情,也可以履行一名丈夫的職責,為她提供良好的生活,尊重她的人格,支持她的愛好和夢想,雙方如親人般互相扶持着一起生活,就像母親和陛下一樣。何況,貝芙麗小姐是一位好姑娘,說t不定你以後也會愛上她呢?”
“……你說話真是越來越老成了,小妹。”
埃利斯也有同感,王女殿下明明是高文公爵的妹妹,但說起話來就像是他的長輩。
最後,公爵還是在王女的勸說下勉強同意了,但他希望在訂婚前先和對方相處一段時間。
隔日,那位“貝芙麗小姐”就抵達了洛奇堡。
貝芙麗·菲索爾年僅十六,有一頭長長的棗紅秀發和蜜糖色的眼睛,面容秀麗,神态溫柔而羞澀,惹人憐愛,笑起來時會矜持地用手遮住嘴。她的手白皙又柔軟,指甲剪得很短,像是淡粉色的珍珠。
不僅僅是年輕貌美——作為公爵的事務官,埃利斯事先了解過這位女士的背景。貝芙麗小姐曾在葛爾文學院裡修習過繪畫,是阿勒爾夫人的門徒。僅從她知性的氣質和文雅的談吐,就能看出這一定是接受過良好教育的結果。
高文公爵親自迎接了她,兩人來到後花園一同散步——這是一個好預兆,當年摩根女王與亞瑟王訂婚前據說就是這樣培養感情的,後來花園散步逐漸演變成了本地貴族男女結婚前的一項傳統,而且外花園的另一側就是光輝庭院,雖然如今已經失去了神聖的力量,但依然是米斯裡爾家族的聖地,能夠這樣接近光輝庭院,可以說是一種權力上的認可。
唯一的問題是,盡管雙方看起來相談甚歡,但在他看來,貝芙麗小姐可能有點太年輕了,高文公爵待她親切,更多是長輩式的溫情。公爵本人主導的話題,大多也是詢問貝芙麗小姐的愛好、課業等等,像是在關心自己的侄女,缺少了一點男女間的情愫。
過了一會兒,高文公爵問道:“恕我直言,貝芙麗小姐,為什麼你會願意嫁給我呢?你如此年輕美麗,應該找一位與和你相襯的好青年,而不是我這樣的中年男人。”
雖然知道公爵對貝芙麗小姐沒有那方面的意思,但埃利斯也沒想到他會将自己放在如此低的位置上——高文公爵确實年紀不小了,但他早年受妖精之血和聖者祝福的影響,如今外表上也不過三十多歲,隻是在剛滿十六歲的貝芙麗小姐面前顯得有點輩分差罷了。
貝芙麗小姐顯然也吓了一跳:“您太謙虛了,整個葛爾有哪個姑娘不想成為您的妻子呢?”說着,她有些羞赧地笑了笑,“您可能不記得了,但我與您之前有過幾面之緣,您來文學院探望阿勒爾老師的時候,我跟随在老師身邊,有幸……”
“高文大人!”一個仆從匆匆忙忙地跑了過來,“不好了,您的小狗……”
“大叫什麼?”埃利斯立刻攔住他,避免他打破公爵與貝芙麗小姐之間溫馨的相處氛圍,“有什麼事情等會兒再說,高文大人正在會見一位重要的客人,除非涉及重要的公務,否則别去打擾他們。”
可惜高文公爵顯然已經聽到了他的聲音,緊張地問道:“怎麼回事?你剛剛是不是說了小狗?伊昂德蘭怎麼了?”
仆從驚惶不安地回答:“您的小狗,它……它一時調皮去趕牛,結果被受驚的牛群踩成了重傷……”
聞言,公爵臉上的血色以肉眼可見的速度褪去了,仿佛整個世界突然天崩地裂了一樣:“它在哪兒?伊朗德蘭在哪兒?!帶我去見它!”
盡管高文公爵用了最快的速度趕過去,但當他抵達現場時,那隻小狗已經斷氣了。它躺在血泊中,屍體被踐踏得扭曲變形,毛發被染成了紅色,兩顆渾濁的眼珠了無生氣地看着公爵,昭示着它生前遭受過的痛苦。
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