有些地方的人認為,邀請陌生人走進家中是不明智的。客人們帶着良好的态度邁過房門,随後便拿出刀子或火槍,把溫馨的生活場所變成血腥的刑台。這樣的故事屢見不鮮。
不過,在世上最後一座城市裡,人們從來沒有這樣的意識。他們把這種觀念當作古老時代的驚悚故事去講述。支持他們如此互相信賴的理由有三個:第一,搶劫是毫無意義的,所有人實際上得到的都是一樣多;第二,殺戮是無意義的,因為嚴格來說,沒有一個獨特個體能被真正永久性地抹除;第三,在房屋這樣的私人領域裡,沒有誰的話語權能比屋主更高。
客人們永遠是無害的。他們去拜訪時也不必擔心被主人傷害,因為倘若他們走過前廳時,主人懷着任何一點不真誠的惡意,挂在門上的金鈴将會響起來。這時他可以拒絕進入前廳外的區域,而在前廳裡,一切想象都會變得無能為力。即便主人恰好有着一具充滿緻命性的身體,并在前廳中将他不幸的客人殺死,那麼在午夜時分到來前,他也将在金鈴的問答中顯露罪惡。
死刑。這是個不正确的說法,因為那像是在表示要施以懲罰。但實際上,城市在本意上不準備懲罰任何人。真正的目标在于讓所有人都适宜地生活,為此,倘若有誰變得過于不合适,那便隻能進行一次重塑。在前廳,天花闆會充滿儀式感地重重地落下,把之前積累的一切錯誤都推倒。緊接着則是純潔而無誤的新生。屋主以嬰兒的姿态在前廳裡重生,房屋本身會負責照料,直到他足以自己做出決定。
再也沒有比這更好的制度了!完全仁慈!而且正義!每個住在終末無限之城裡的人都會如此承認。他們也是真心這麼想的,因為撒謊的人會在問答裡得到恰當而及時的糾正。
總之,謀殺在主客之間是很少見的。不能說沒有。因為無限的事物裡不存在“沒有”。城市隻能保證這種事發生在一個合理的低概率下,并且無論發生幾次,最後被重塑的主客也能繼續幸福平靜地生活。這正是這座城市美妙的地方。
在美妙的制度保護下,這一天,維請他的新朋友進入了自己的房間。他的住處有一個編号,是在十進制下的七的九次方除以三。客人隻要準确記住這個數字,就能穿過一條街來到他的家門前。
有修為的魔法師無疑是這樣一個合格的客人。他輕輕松松地穿過一條街,來到維的前廳。在那裡,他向維表達了問候和關切。他說自己和上一個維相當有着非常親密的交往,從彼此身上互相學習,并且他也願意繼續同重生的維往來,教授給維任何有益的知識。當他說這一切時,金鈴都安安靜靜。于是維知道此人并沒有撒謊。
他熱情地将魔法師請進前廳裡頭,同他的母親維彼會面。維彼,擁有維想象中一切美好的母親的特質。平日裡,她坐在一個到處是絲線的房間内編織。她的半張臉采用了原始雌性的樣子,美麗但帶着一點嚴厲;另外半張臉是黑鐵做成的,棱角更尖銳,負責在少數時刻扮演雄性角色。維不喜歡那雄性的半身,但他也沒修改掉它,因為那似乎讓維彼完全地變成了另一個人。
魔法師走進全是編織線的屋子,在鋸齒線軸與針插間和維彼交談。他一會兒和女性的半臉談,一會兒又和男性的半臉談。哪一邊似乎都很欣賞他。
維沒有見過更善于和維彼相處的客人了。魔法師稱這是因為自己有經驗。在無限之城的無限個居民裡,他也是個因孤獨而為自己制造了親屬的人。不過,他是個活了挺長時間的人,能把自己照顧得很好,因此他弄來了一個弟弟。他們很努力地共同生活着,這過程令魔法師掌握了許多社交的技巧。
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